设想为包括二维的池塘水面和一维时间，这些扩大的水波的圆圈就画出一个圆锥，其顶点即为石头击到水面的地方和时间（图）。类似地，从一个事件散开的光在四维的时空里形成了一个三维的圆锥，这个圆锥称为事件的未来光锥。以同样的方法可以画出另一个称之为过去光锥的圆锥，它表示所有可以用一光脉冲传播到该事件的事件的集合（图）。

图

对于给定的事件p，人们可以将宇宙中的其他事件分成三类。从事件p出发由一个粒子或者波以等于或小于光速的速度运动能到达的那些事件称为属于p的未来。它们处于从事件p发射的膨胀的光球面之内或之上。这样，在时空图中它们处于p的未来光锥的里面或上面。因为没有任何东西比光走得更快，所以在p所发生的东西只能影响p的未来的事件。

类似地，p的过去可被定义为下述的所有事件的集合，从这些事件可以等于或小于光速的速度运动到达事件p。这样，它就是能影响发生在p的东西的所有事件的集合。不处于p的未来或过去的事件被称之为处于p的他处（图）。在这种事件处所发生的东西既不能影响发生在p的东西，也不受发生在p的东西的影响。

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