唐棣是第一次参加省试，这是国家最重要的“抡才大典”，是各路的取解试不能够比拟的。便是一向豪迈的唐棣，进了考场也不禁变得拘谨起来。

礼部的考场非常之大，每个考生各有一桌一屉，桌子之间隔开一尺以上，并有木板相隔，每个人完全是在一个独立的空间之内考试。首先发下来的考卷是特制的宣纸，宽一尺二寸，长一丈零八寸，分三部分，第一部分二尺二寸，考生将在此填自己的姓名、籍贯、祖宗三代的情况，写好之后便加以密封，不能让人知道是谁的卷子，谓之“糊名制”。似唐棣这样出身于商人之家的，写这部分就显得底气不足，而如石越这样忘记了自己许多记忆的人，除非有人做保，否则根本不可能被允许参加考试。第二部分六尺八寸，是考生写策论的地方，必须用楷书做答，否则难免前途不妙。因为这一部的答题在交上去之后，会有专门的人另行抄写一遍交给考官判卷，防止考官认出笔迹来循私。若是字迹让那些抄写的人不认识，倒霉的终究是考生自己，那可是申诉无门的事情。第三部分一尺八寸，将有九个以上的考官在这里写评语盖上自己的印章。

所有这些数字，都不是随便拟定的，据说是合天人之变，不过唐棣显然不在乎这些。连考四场，举子们都得住在贡院里，哪有心思想这些呀。这地方实在不是人呆的地方。快点写完为妙。好在石越之前特意和他们几个说了一些要点，这出什么题目没有人能料得到，不过石越说的那几个要点听起来却是不错的。唐棣一边写一边想着石越说过的话：“无论如何要突出变法的中心，或为变法叫好；或者引经据典，指出变法实则是法先王，总之证明变法是于经典中有依据的；或者指出变法必有挫折，当知难而上，表明为之则难者亦易，不为则易者亦难的道理……但是有一点却需要注意，行文亦不可太直白，不能让人一眼就看出来你是为变法而写。”就为了这个曲折之意，他和李敦敏、柴氏兄弟在家里写了多少论文，几个人细细推敲过多少遍呀？

石子明所说的这些章程，有些唐棣明白，有些唐棣不明白。像为新法叫好，他是明白的，不过他本来不屑为之，这新法纵然是好的，执行起来也不好，这一点唐棣所深知，让他写这种违心之论，实在不痛快。不过石子明说若采用那个什么“议会制”其实也是变法，汉代的儒生说孔子作《春秋》是为汉代立法，其实也是一种变法，变法本身未必有错，有错的是新法推行不当，倒说得也不无道理……所以唐棣决定写一篇说明“法先王”必要性的策论，那个议会制，不就是“法先